草食動物直接從源頭取得能量，因此能長得比肉食動物更大。
肉食動物也許位居食物鏈頂端，但草食動物的體型通常比較大。牠們是如何長到這麼大的？
這要解釋起來很複雜，但簡言之，草食動物吃得很多，而且比較靠近食物鏈底層，因此可取得的能量也比較多。
以麋鹿（moose）為例。麋鹿是體型最大的鹿，生活在北美洲、歐洲和亞洲北部。在北美東部的原住民語言阿岡昆語（Algonquin）中，「麋鹿」的意思是「吃樹枝者」—— 以一種能長到 820 公斤的哺乳動物而言，這樣的名稱實在不夠威猛。
但已退休的野生生物學家 Vince Crichton 說，這名字倒是反映了麋鹿讓吃下肚的東西發揮最大效益的「驚人能力」。
食物鏈動力學
世界野生動物基金會（WWF）非洲物種保護計畫的資深長官 Matthew Lewis 說，一切講到最後其實都跟「營養水準」（trophic
level）有關，也就是動物在食物鏈中的位置。你在食物鏈中的位置愈高，就要浪費愈多能量在呼吸作用與代謝作用這樣的事情上。
植物是主要的生產者，意思是它們把陽光轉換成能量。草食動物（例如大象）則是主要的消費者，牠們把吃下去的植物變成能量。
位居食物鏈頂端的則是捕食者，牠們吃草食動物，再把這些草食動物轉換成能量。但
Lewis 指出，從植物開始，每往上爬一層，就會有 90% 的能量損失。所以「你若是肉食動物，就得吃下十倍的食物才能獲得跟吃草一樣多的能量，」Lewis 解釋。
舉個例子，如果有一頭跟非洲象一樣大的肉食動物，那麼牠光是要彌補這份能量損失，就必須時時刻刻都在獵捕並食用體型跟牠自己一樣大的動物，片刻不得歇息。而一陣子之後，也不會有多少獵物給牠吃了。
「如果到賽倫蓋蒂去，你可能會看到好幾百萬隻牛羚，但最多只能看到幾百隻獅子，」Lewis
說。這是因為一個頂層有大量肉食動物的系統是不可能撐下去的：根本不會有足夠的獵物來支持牠們。而由於草食動物是直接從源頭取得能量，因此牠們「數量最多、分布最廣，體型通常也最大，」Lewis 說。
膨風的大猩猩
這不表示草食動物的日子就過得很輕鬆。大部分素食動物都得整天吃個不停才能維持體力。例如非洲象每天都得吃下 140 公斤的食物。（根據美國阿拉斯加漁獵部門的說法，麋鹿是草食動物中的特例，因為牠們擁有一層脂肪和蛋白質，能協助牠們度過寒冬。）
「一隻完全成熟的雄性銀背大猩猩體型是母猩猩的兩倍，因此牠的食量也必須大得多才行，」Lewis
補充。至於山地大猩猩（mountain gorilla）身上那個大肚腩又是怎麼一回事呢？
「牠們吃了很多植物，會產生很多氣體，所以肚子變得又大又腫，」他說。我知道你可能會想拿這件事來講笑話。只要別讓大猩猩知道就好。
撰文：Liz Langley, National Geographic
編譯：魏靖儀
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